Przejeżdżając przez małe miasteczko Strand, Joe Wilson zostaje aresztowany pod zarzutem makabrycznego porwania. Żądni zemsty mieszkańcy miejscowości, nie bacząc na fakt, że o winie więźnia świadczą wyłącznie domniemania i pogłoski, podpalają jego celę. Bohaterowi udaje się umknąć. Na wygnaniu postanawia na własną rękę wymierzyć sprawiedliwość swoim prześladowcom.

USA, lata 30. Na drodze do miasta policja, poszukująca sprawców porwania dziecka, zatrzymuje samochód Joego Wilsona i na podstawie bardzo wątpliwych poszlak aresztuje właściciela. Joe jest przekonany, że niebawem pomyłka się wyjaśni. Przed więzieniem zbiera się podburzony przez niejakiego Dawsona tłum, który nie daje wiary oświadczeniu szeryfa, że nie ma pewności co do winy aresztanta. Żądny krwi motłoch szturmuje więzienie, w końcu je burzy. Wszyscy są przekonani, że Joe zginął pod gruzami.